Eventyret om Castle Leslie Estate

I fortryllende omgivelser tæt på grænsen til Nordirland ligger Castle Leslie Estate – Irlands eneste slot, der i over 300 år har været i hænderne på grundlæggerfamilien. Der findes mange bøger om den farverige families historie, men her fortælles om to familiemedlemmer, som har haft stor indflydelse på dette formidable sted.

Historien begynder her: Den allerførste Leslie, vi hører om i familiens mangeårige historie, går tilbage til dengang, hvor Margaret, Queen of Scotland, kom ridende og faldt af hesten på vej over en flod. Leslie reddede dronningens liv ved at smide sit bælte ud til hende, mens der blev råbt: ”Grip fast” (grib hurtigt). Lige siden har disse ord været Lesliefamiliens slogan.

Sir John Leslie – kaldet Jack

John Norman Leslie blev født i New York. Hans far, Shane Leslie, var irsk forfatter og brændende nationalist, og da han tabte et valg, besluttede han at gå i kloster – væk fra den syndige verden. Hans synspunkt ændrede sig dog radikalt, da han pludselig traf den amerikanske skønhed Majorie – og alt om præstegerningen blev glemt.

Da Jack kun var tre år gammel, rejste familien hjem til familieslottet Castle Leslie, men Jack blev opdraget i London og var kun på ferier i Irland. Som barn og som fætter til Winston Churchill var Jack omgivet af mange mennesker, og han troede, at de alle regerede England og det enorme britiske rige.

Senere studerede Jack i Cambridge, og under 2. Verdenskrig var han officer i den irske garde, hvor han var med til at kæmpe i slaget om Frankrig. Han blev fanget af tyske styrker og kom fem år i krigsfangelejr. Han fik en anerkendelse for sin militærtjeneste mange år senere – den blev overrakt på den franske ambassade i Dublin i 2015. Efter krigen flyttede han til New York, men rejste også en del rundt i Europa og bosatte sig til sidst i mange år i Rom.

En dag var han pludselig blevet hovedaktionær i selskabet, der ejede Castle Leslie. I en alder af 78 år vendte han tilbage til forfædrenes hjem, Castle Leslie. Jack var aktiv på slottet, hvor han arrangerede spøgelsesture og medrivende rundvisninger på ejendommen for slottets gæster – ligesom han hjalp til i køkkenet, som nu blev drevet af niecen Sammy.

Pressen elskede ham, og han fik en særlig opmærksomhed, da han i 2002 utilsigtet afslørede Paul McCartneys og Heather Mills’ hemmelige bryllupssted. Verdens medier fik hurtigt sat fokus på det irske slot Castle Leslie, som var rammen om det ellers tophemmelige bryllup.

Selvom Castle Leslie fungerede som slotshotel, kom Sir John Leslie hver morgen ned i spisestuen iført silke-slåbrok, hvor han sad for sig selv og spiste morgenmad – for det var jo hans hjem! Han levede et liv næsten isoleret fra den moderne verden, indtil han i 80’erne begyndte at gå på diskotek – han elskede at danse til tidens ”boom-boom-musik”, som han kaldte den. Pressen beskrev ham som Irlands disko-konge. Jack blev også kendt for sin optræden i flere tv-programmer om britiske og irske slotte.

Hans 85-års fødselsdag blev fejret på verdens største natklub, der dengang lå på Ibiza, og i en alder af 90 år skrev han sin selvbiografi ”Never a Dull Moment” (Aldrig et kedeligt øjeblik). Han var meget vellidt for sin venlige natur og positive omtale af andre – kun barndommens grusomme lærere og Adolf Hitler fik ugunstig omtale. Han boede på Castle Leslie indtil sin død i 2016 – 99 år gammel.

Samantha Leslie – kaldes Sammy

Den 58-årige Sammy ejer i dag Castle Leslie, som hendes familie har beboet siden 1665.

I et interview fortæller Sammy, at det ikke var let at være elev i den lokale skole, når man havde bopæl på Castle Leslie. Eleverne var søde, de vidste at beboerne på slottet var jordnære, og at de ingen penge havde, og derfor konstant solgte jord, for at holde fast i deres hjem - men hun blev moppet af lærerne. Mange troede, hun var doven fordi hun ikke fik lavet lektier, men det viste sig, at hun var ordblind. De dårlige oplevelser blev opvejet af hendes kærlighed til heste. Hendes far oprettede slottets ridecenter og planen var, at hun skulle drive det, træne heste og undervise i ridning. Hun rejste til Storbritannien for at få en uddannelse som hesteinstruktør, men da hun kom tilbage til slottet havde hendes far af økonomisk nødvendighed solgt ridecentret.

Hun blev gift med Ultan Bannon, der også blev partner i driften af slottet. Sammen kæmpede de i flere år en hård kamp for at redde slottet, men da Sammy mistede både sin elskede far og sit ægteskab, gik det ned ad bakke for hende. Livets mørke sider havde ramt hende, og hun begyndte at sætte spørgsmålstegn ved alt. Lesliefamilien var konstant i forandring, og i årevis havde de mange ægteskabelige dramaer - selv hendes far fik et barn med sin elskerinde. ”Der er altid 3 sider af historien: min, din og sandheden”, har hun sagt.

Mødet med den verdensberømte Paul McCartney fra Beatles - ændrede alt for Castle Leslie, som nu på et øjeblik blev verdensberømt.

Paul McCartney-brylluppet

I 2002 var Castle Leslie vært for Paul McCartney og Heather Mills bryllup. De blev viet i familiekirken på slottets ejendom, og efterfølgende var der en bryllupsbanket for 300 gæster. Brylluppet blev en global succes, der fangede opmærksomheden verden over og satte slottet i rampelyset. Denne historiske begivenhed spillede en afgørende rolle for slottets fremtidige udvikling og gjorde det til et internationalt ikon. Brylluppet blev højdepunktet i Leslie-familiens karriere, og nu står gæster fra hele verden i kø for at opleve Castle Leslie Estate.

Castle Leslie Estate

Slottet blev bygget af Sammys tipoldefar. Omkostninger og vedligeholdelse havde gennem alle årene været familiens ”varme kartoffel”, men de har altid haft tætte bånd til politikere, malere, møbelsamlere, forfattere og krigshelte, og de blev forbundet med kongelige og ambassadører. Berømmelsen efter Paul McCartney-brylluppet ændrede total familiens liv.

Ridecentret blev tilbagekøbt, og selve slottet blev total renoveret i det oprindelige stil. Candlelight dinners blev igen serveret i den flotte spisestue. De gamle victorianske køkkener blev omdannet til madlavningsskole – SLOTTET FIK LIVET TILBAGE. 

The Castle (slottet): Med sit autentiske interiør stråler slottet af gammeldags storhed. I Blue Room er der udsigt over haven og Glaslough Søen, og her kan man få afternoon tea. I det imponerende Drawing Room findes flygelet og slottets smukke pejs. De 21 unikt indrettede heritage værelser har hverken tv eller minibar, men dog Wifi. Alle værelser er forskellige, mange har navne efter personen, der oprindelige boede i værelset. Smukke møbler, antikviteter og arvestykker. De eftertragtede luksus værelser er i dag forbeholdt VIP arrangementer fra hele verden. 

The Old Stable Mews (de gamle stalde): Her tilbydes vidunderlig indkvartering i den maleriske gårdhave 15 minutters gang fra slottet. Her er en skøn stemning med afslappethed i de gamle ombyggede bygninger. 

The Lodge (jagthytten): Jagthytten blev tilbagekøbt i 2004 og nænsomt restaureret. Få år senere åbnede det som et smukt landligt boutiquehotel, hvor husets originale karakter var bevaret. The Lodge ligger ved selve indgangen til slottet, og fungerer som bro mellem slottet og landsbyen. Det oser af hygge, stemning og komfort i slottets sociale centrum. Her er det muligt at nyde en drink med landsbyens beboere på pub-restauranten Conor's Bar & Lounge. The Lodge ligger ved det verdensberømte ridecenter og blot 500 meter fra selve slottet. Her tilbydes økologiske wellnessbehandlinger i flotte rum indrettet i victoriansk stil. Alle værelserne er designet med komfort og er smukt møblerede. 

Castle Leslie Estates belønninger

Sammy har udført et enormt arbejde ikke bare på hele slotsejendommen, men hun har også sammen med irske arkitekter været med til at udvide og renovere landsbyen Glaslough, der blot ligger få minutters gang fra slottet. Landsbyen brændte i 1850’erne, og hun ville gerne sikre sig, at den eksisterende byggestil og landskabet ville blive bevaret.

Det hårde arbejde og engagement er blevet belønnet utallige steder. Allerede i 2005 fik de Sunday Times pris for ”Best Country House”, og siden er det næsten væltet ind med priser.

Samantha Leslie har medvirket i flere tv-programmer, og hun går over i Leslie-familiens historie som en af dem, der virkelig fik drømmen til at gå i opfyldelse. God mad, gode heste og gammeldags gæstfrihed i vidunderlige omgivelser.  

Talrige kendte har frekventeret slottet lige fra statsmænd, Mick Jagger fra Rolling Stones, medlemmer af Churchill-familien, prins Pierre af Monaco – og endda Danmarks tidligere Dronning Ingrids forældre.

Lesliefamilien fulgte hele vejen det gamle motto ”Grip Fast”.